，宣阳埠是大运河畔最大的码头，由神都洛阳乘船经运河前往南方的客人都要在这里上船。埠头旁停靠着各式各样大大小小的商船和客船，伙计们高声拉客，与乘船的客商讨价还价。
人群之中，李元芳拉着战马缓缓走上栈桥。一个伙计飞奔到李元芳面前道：“客官，您要到哪儿？”
李元芳道：“山阳县。”伙计道：“是要连马一起乘船吗？”李元芳道：“正是。”
伙计一拍巴掌道：“嘿，我算是问对人了。您就坐我们的船吧，在这宣阳埠上，我们家的船是最大的！您看！”说着，他向埠头前一指。
李元芳顺他手指的方向望去，果然，埠头前停靠着一艘三条桅杆的双层楼船。
伙计道：“客官，您就别犹豫了，别的船都太小，带不了您的马。而且，您放心我给您安排二层中央最好的舱房，再给您个最好的价钱，四十贯，怎么样？”
李元芳笑道：“钱多少倒不是问题……”伙计道：“那您说问题是什么？”李元芳道：“我急着赶路，你们什么时候能开船？”
伙计笑了：“不瞒您说，客都上满了，只要您上船，立刻就发。”李元芳也笑了，点点头道：“好，就听你的。”
伙计高兴地道：“得，您真是痛快！”说着，接过马缰道，“客官，您随我来。”
李元芳点了点头，跟着伙计走过跳板登上楼船。甲板上人来人往非常热闹。李元芳边走边四处观察着，周围没有任何异样，他紧绷的神经稍微放松了一点。
伙计指引着：“客官，从这上楼梯。”李元芳点点头，沿楼梯上到二层，伙计打开了正中舱房的门道：“就是这间，您看还满意吗？”
李元芳走了进去。舱房宽大明亮，床榻靠墙摆放，中央是一张吃饭的方桌和两把椅子。李元芳点了点头道：“非常好，有劳了。”
伙计道：“船马上就开。您先休息一下，我给您打水去。”李元芳点了点头，坐在榻上长长地出了口气。
忽然，外面传来船工的号子：“起航喽！嘿唷，嘿唷……”李元芳站起身，走出门外，站在船舷向下望去，只见楼船缓缓离开埠头，向运河中央驶去。
夕阳如血，将宽阔的河面染成了橘红色。埠头上喧嚷的人流中，一个人缓缓转过身，目光望向了远去的楼船，正是龙风。他冰冷的脸上挂着一丝狞笑。
可龙风不知道的是在他的不远处陈鹤鸣也在饶有兴致的看着他呢！
通济渠全长两千里，西起神都洛阳东至盱眙，河面宽阔，是大运河的主干渠。此时，夕阳西下，水面波光粼粼，狄仁杰的官船展旗扬帆，浩浩荡荡地行驶在河面上。
狄仁杰迎着天边最后一抹余晖，静静地站在船头的甲板上。微风轻轻吹起他斑白的胡须。曾泰手持运河图快步走了过来，轻声道：“恩师。”
狄仁杰转过头：“曾泰呀，有事吗？”曾泰道：“昨夜奉恩师钧令，护船使已摆出所有纛幡仪仗并发遣三艘快船，传送专署加急牒文到扬州，想扬州官吏不日即可接到。”
狄仁杰点了点头，目光望着河面，心不在焉地点了点头。曾泰道：“恩师，您好像心情不太好？”
狄仁杰笑了笑道：“我是想起了元芳。他跟踪宁氏出城，已经有十多天了……”曾泰点了点头。狄仁杰轻叹一声道，“也许，当时我应该接受你的建议，在洛阳等候元芳归来，一起出发。”
曾泰望着狄仁杰轻声道：“您是担心元芳的安全？”狄仁杰深吸了一口气道：“元芳身怀绝技，胆大心细，智计过人，随我办案多年，除在崇州被王孝杰射伤那次之外，几乎从未出过什么事情。按理说，我不应该担心。可不知为什么，这一次，我的心里却，却……却总有一丝不安。”
曾泰道：“不安？”狄仁杰点了点头道：“是啊，这种感觉以前从未有过。然而，自从经办此案之后，我却时时感到如临深渊。”曾泰道：“却是为何？”
狄仁杰道：“你仔细想一想，以往我们所经历的案件不管对手多么凶狠狡诈，却从没有人敢于公然向朝廷宣战。
可这一次呢？先是巡河的四品大员李翰蹊跷地失踪。紧跟着，身为朝廷正九品命官的王周竟率人在洛阳公然戕杀告状的百姓。
而昨夜，王周竟然在钦差行驾的官船上被人杀死灭口。这一桩桩一件件都是有恃无恐，丧心病狂，与我们针锋相对。
这些歹徒身后如果没有强大的支持，是不敢如此行事的。”曾泰点了点头。狄仁杰顿了顿，又道，“所以我才更担心元芳的安危。”
曾泰道：“恩师放心，元芳随您出生入死，身经百战，屡挫强敌，我想，以他的武功和机敏来说，是不会出什么大事的。”
狄仁杰叹道：“但愿吧，但愿是我是杞人忧天。”已是深夜，运河两岸死一般的沉寂。
一道闪电从天边划过，照亮了河面。李元芳乘坐的那艘楼船竟然停在了运河的中央。李元芳躺在榻上睡熟了，他眉头紧蹙进入了梦乡……
山阳县群仙茶楼中空空荡荡，李元芳一人孤零零地坐在桌旁。楼下响起脚步声，鲁吉英和宁氏飞奔上楼，一见元芳激动地喊道：“元芳！”喊声中二人飞跑过来，李元芳站起身迎上前去。
就在鲁吉英和宁氏跑到元芳面前的一刹那，二人突然变成了龙风和云姑。二人狞笑着举起手中的长剑，狠狠刺进李元芳的前胸……
李元芳一声大叫，从榻上弹了起来，惊恐地四下望着。良久，他擦了擦额头上的冷汗，渐渐平静了下来。他披衣而起，打开舱门走上了船舷的甲板。
天际滚过一阵闷雷，闪电在船舷旁亮起。这时，李元芳才吃惊地发现船竟然停在了运河中央。他奇怪地四下看了看，周围空空荡荡，一个人也没有。就连二层船舷前方柜台上值夜的伙计都不见了。
他轻轻叫道：“伙计，伙计！”没有回答，四周一片寂静。死一般的寂静。
李元芳深吸了一口气，转过身向船上望去：客舱内黑着灯；船工舱黑着灯；驾驶楼黑着灯；船舷两侧悬挂的夜行灯笼熄灭了；连桅杆上的信号灯笼也熄灭了。
李元芳有些吃惊，隐隐感到事情有些不对，他从腰囊中掏出火摺点亮，缓缓地沿着船舷甲板向前走去。猛地，他的脚步顿住了。
隔壁客舱的门缝里溢出了一片殷红的鲜血。李元芳快步走到客舱门前，伏在门边侧耳倾听里面的动静，房中没有鼾声，没有梦呓，甚至连呼吸之声也听不到。
他倒提口气走上前去敲了敲门，里面没有回声。他又重重地敲了敲，仍然没有回音。李元芳一咬牙，飞起一脚将门踹开，冲进房中。
舱房的床榻上躺着一个客商模样的人，双眼突出，咽喉处裂开了一条长长的口子，血已经流干。李元芳的手开始颤抖。猛地，他转身向门外奔出。
另一间舱房门口，李元芳举着火摺推开门冲了进来，眼前的情景令他大吃一惊。地上横七竖八躺着五六个客人，咽喉、前胸乃至后背被锐器割开了长长的口子，鲜血流尽，早已死去。
李元芳走出房间，转身奔楼梯而去。一道闪电在他眼前亮起，他猛然停住脚步。领他上船的伙计斜靠在楼梯拐角处，大睁双眼，前胸裂开一个大口子，鲜血已经凝固。
李元芳缓缓蹲下身，将伙计的眼睛合上，轻声道：“对不起。”他站起身来，眼中满是愤怒。他的手从背后伸了出来，手中的钢刀泛起一道寒光。霹雳一声，乾坤震动。
李元芳手举火摺，飞步冲进走廊，一伸手推开了走廊旁边的一扇舱门。
舱中的情形惨不忍睹，十几名船工的尸身叠在一起，鲜血已将舱房染红。
李元芳缓缓走上甲板，站在船头，突然，他发出一声长啸。一条黑影出现在了他的身后。李元芳冷冷地道：“为什么要杀死这些无辜的人？”
黑影缓缓从阴暗处走了出来，正是龙风。他笑了笑道：“当然是为了你。”李元芳迅速回过身厉声喝道：“懦夫！铁手团在江湖中威名赫赫，难道都是你们这种滥杀无辜的恶棍！有种就站在我面前，明刀明枪地对阵，做这等下三滥的勾当，真是禽兽不如！”
龙风笑了笑道：“你好像很生气。”李元芳重重地哼了一声道：“你们会付出代价的！”龙风略显得意地道：“我终于知道你是谁了。”
李元芳冷冷地盯着他没有说话。龙风高声道：“你就是大名鼎鼎的李元芳，李大将军是吗？”李元芳仍然没有回答，只是发出一声轻蔑地冷笑。
龙风笑了笑道：“输在李元芳手中，我并不感到羞耻。”李元芳怒道：“杀害手无寸铁的无辜之人才应该感到羞耻！”
龙风道：“反正他们迟早会死，我不过是让他们少受点儿人生之苦，这也应该算是替天行道吧。”
李元芳淡然一笑，那笑声中包含着说不尽的轻蔑和嘲讽：“无耻之尤。铁手团麾下的杀手都像你这样吗？”
龙风笑了笑道：“我算是最善良的人了。”李元芳道：“看船中的情形，恐怕铁手团麾下的顶尖杀手都到齐了吧？”
龙风双眉一扬：“哦，你怎么知道？”李元芳道：“杀死这么多人，我却没有听到丝毫声响。这就说明，肯定有很多杀手同时动手。”龙风笑道：“难道就不可能是我一人所为？”
李元芳冷笑一声，轻蔑地道：“你的武功我见识过了，你没有这个能耐。”龙风不以为意，依是皮笑肉不笑：“虽然很自负，却是准确的判断。不错，铁手团二十位堂主，除云姑一人以外全部到齐，你应该感到荣幸。”
李元芳骂道：“我不会以与你们这些败类对战为荣的。”龙风笑道：“好，说得好。其实，我告诉你这些话的意思是，你死定了。”
李元芳道：“也许吧。我随时准备赴死。这就要看看你们有没有这个本事了。”
龙风故弄玄虚道：“不想听听，我们为什么会在这里等你吗？”李元芳道：“如果你不嫌麻烦，那就说一说吧。”
龙风道：“这么好的计策如果不让你知道，那岂不是明珠暗藏了吗？其实，引你们救出宁氏是云姑和我故意安排的。”李元芳心头一惊：“哦，为什么？”