黄巢攻打鄄城，传能和尚提出“散是满天星，聚是一团火”之计。
传能说：“孙子曰，兵者诡道也。此次攻城，不妨将我们义军三三两两分开，化妆成寻常百姓，偷偷进城，在县衙附近藏匿，待三更鼓响，举火为号，杀官府凑手不及。”
黄巢大喜，遂与尚让、孟绝海、邓天王等四人各带五百人，化妆进城，又令每队中分出二十人在城中四处放火，以分散官兵。
果然此计甚是有效，将近三更，鄄城四处着火，官兵慌忙去救，黄巢等乘虚而入，杀进县衙，将官吏尽皆杀死，粮仓银库洗劫一空。
黄巢等返回营寨，查点人数，死伤数人。王仙芝重赏黄巢，葛从周也对黄巢深表敬佩。
义军从此后逐步开始攻城杀官抢粮而不略地（攻打城池，而不夺取土地，流动作战是王黄起义的一大特点），陈、许、襄、邓、洪、颍、宋、徐等山东河南一带十五州不得安宁，各地奏章报表雪片一样送进长安，终于朝廷感到了慌乱。
唐朝实行“群相制”，当时宰相是卢携、王铎，二人紧急商量，敲动景阳钟。这景阳钟是召集文武议政的钟，文官听了忙上娇，武将听了急上马，匆匆忙忙赶到金銮殿，文东武西按品级站好，规规矩矩捧着象牙笏板等着僖宗登殿。
可是左等左不来，右等右不到，众臣心中嘀咕，但身不敢动，口不敢言。唐时，上朝礼仪很是注重，后文书中才有了郑畋卢携因为打翻砚台，被双双罢相的事情发生。
原来这唐僖宗游戏无度，喜好各种游玩方式；赏赐无节，对田令孜等近人无功也赏赐。左拾遗（官名）侯昌业曾经上疏极力劝谏：
“上不亲政事，专务游戏，赏赐无度，田令孜专权导上为非，天文变异（指前文说的彗星血雨等怪异的天气现象），社稷将危。”
这一番危言笃论，田令孜自然不认，反而撺弄僖宗，惹得僖宗大怒，竟召侯昌业到内侍省，赐令自尽，这内侍省是宦官的地盘，田令孜一手遮天，侯昌业大呼冤枉，可惜无人去听去传，只落得命丧黄泉。
从此，再也没有人敢劝谏，僖宗嗣是越加游荡，凡骑射剑槊法算音律蒱博（都不过是游戏而已），而且都加意研习，务求精妙。尤其喜欢赌鹅和打马球。
有时候与诸王赌鹅，一头鹅竟能价值五十缗（唐朝叫缗，宋朝叫贯，清朝叫吊，五十吊钱类似于五十两纹银，有经济学家估算，唐时的一两银子相当于现在5000元的购买力）。
僖宗马球技艺高超，尝对优伶（宫中的戏曲演员，后文中李存勖就是被伶官所误）石野猪（人名，名遂不雅，一句谏言足够流芳后世）说：“朕若应试击球进士，必得状元。”
野猪答道：“若遇尧舜做礼部侍郎，恐陛下亦不免驳放（驳放指的是否定已发榜公布的中式者而贬黜之，黄巢与此类似）。”僖宗终究学问浅薄，没有听出讽刺之意，一笑而罢。
景阳钟响时，僖宗正在打马球上半场，等到全场打完，才沐浴更衣，姗姗来迟。
殿上坐定，卢携上前启奏王仙芝叛乱时，不似以前轻描淡写，而是语气惊恐，把僖宗唬的害怕起来，说道：“竟有草寇杀官占府，想要抢夺朕的江山，众位爱卿速想良策。”众臣面面相觑，无人答言。
卢携奏道：“臣举荐平庐节度使宋威。”
僖宗问：“宋威何许人也？”一朝天子对手下人竟不熟悉，足见其糊涂。
卢携说：“当年宋威征讨南诏时任右武卫上将军，仅仅是预备役而已，以忠武军二千人与蛮兵步骑数万相战，蛮军大败，死者五千余人，可见其英勇。后又平定庞勋造反有军功，封为平卢节度使。其人忠勇可嘉，可用以平贼。”
僖宗大喜，加封宋威诸道行营招讨使，即都招讨兵马大元帅，给卫兵三千、骑五百，河南诸镇节度使都要听从宋威调遣。地方官军总不能放心，朝中派出左散骑常侍曾元裕为副元帅，宫中派出宦官杨复光为监军。
平庐节度使一开始治所在营州（辽宁省朝阳一带），主要对付契丹、新罗等，安史之乱后治所改到青州。
朝廷旨意到了青州，宋威接旨。这宋威已年过六旬，武艺高强，平卢军又是一只劲旅，宋威个性骄傲，接旨后与副将曹全晸商议道：“我们数次与草贼交手，真如泰山压卵、大鹏抓雀一般。这王仙芝不过一私盐贩子，何足挂齿。只是朝廷命下，我等且略动干戈以灭之。只是这流寇行踪不定，需要仔细查访。”
于是下令各州府县发现贼迹，速速上报，并派出探马打探消息。
不几日，便有探马回报，称王仙芝现在沂州（今临沂）作乱，随即又有沂州传报佐证。宋威只调动平卢军，点起骑兵三千，兵发沂州。
曹全晸说：“宋帅，不宜我一支军队出马。一者朝廷有令，还是调各镇兵马为好，也显得我平卢军威；二者多路平贼，也显得贼难平，我等功劳更大。”
宋威点头称善，令曹全晸往各镇调兵，各镇分别为忠武军节度使崔安潜、昭义军节度使高湜、宣武军节度使归仁晦、天平军节度使薛崇、河中节度使刘侔、浙西节度使裴璩、荆南节度使杨知温等。宋威自去沂州平贼，副帅曾元裕随后也带队跟上。
再说王仙芝与诸位将领商议，如何扩大义军活动范围。
黄巢说道：“如今义军虽初有战力，恐仍不敌官兵。曹州濮州为我等老巢，往西是洛阳长安，朝廷所在，重兵把手；往北是天雄、幽州、成德等节度使，都是平定安史、抵寇契丹的雄兵；往南是平原，不宜游击，而往东则是沂蒙群山环绕，昔日庞勋旧部也在。如此来看，不如往东。”
众将皆称是，仙芝遂令黄巢带队攻打滕县，留传能在身边，自引一路义军攻打沂州。
义军鏖战数日，打开了沂州城，抢了府库钱粮，兴高采烈的刚出沂州东门，忽然一队官兵冲杀进来，义军大乱。王仙芝慌忙传令，稳住阵脚，与官兵两军对阵。只见对面官军
十面旌旗飘烈火，九重剑戟滚珠英。
八方站定英雄汉，七星旗下秀新功。
六合长枪似怪蟒，五方呐喊不停声。
四方探马来回报，三军司命在当中。
两杆门旗分左右，一杆大纛飘当空。
大纛旗绣一个大大的“宋”字，旗下一员老将，只见他
须发皆白虽老年，有雄风，好威严。
乌金甲胄亮闪闪，护心宝镜赛冰盘。
外罩绿袍走金线，上绣福山秀水真好看。
一张黄脸皱纹显；须发皆似银针线。
胯下宝马青鬃兽；掌中板门刀一面；
真像定军山的老黄忠，战国廉颇又重现。
葛从周催动追电马，手晃银戟抢先冲出阵来，大声喝道：“老匹夫，通名受死！”
宋威蔑视道：“你到阎王前，只说是平卢节度使兵马都招讨宋威所杀便好。”二人话不投机战在一处。
葛从周本想欺负宋威年老，以力取胜，却被震的虎口发麻，又使出内十八路戟法，也没占到便宜，斗到五十余合，渐渐不支。
王仙芝催马换下葛从周，与宋威战在一处。王仙芝本来使的是开山钺，传能说，钺没有王者风范，于是换了霸王枪，马快枪沉，也有几合勇战，但仍敌不住宋威的合扇板门刀，四十回合左右，被宋威一刀砍掉头盔上的簪缨，落荒而逃。
宋威指挥官兵一阵冲杀，义军如鸟兽散。
杀退义军后，众将到宋威处报功。副帅曾元裕命手下拖来一具死尸，脸上血肉模糊不能辨认，身穿三爪蟒袍，头盔有簪缨。
曾元裕说：“我命手下盯紧贼魁，果然有所收获，这应是王仙芝了。”
宋威大喜，一面拟奏章上报朝廷，言说“曹贼大渠王仙芝已死”，一面命人传令各节度使不必再来沂州，自带麾下平卢兵回青州。
捷报奏章到了长安，僖宗大喜，君臣皆入贺。哪曾想，才过了三日，阳翟、郓城等处地方飞章奏闻，言说王仙芝又复出现，正在当地侵掠。
到底王仙芝是不是死了？