天色已晚,李国栋带着弟兄们,找了一家客栈住了下来,等次日再雇一艘船去高家堰。
“这里的盐商各个都富可敌国啊!还有许多淮商在扬州都有豪宅大院。可是崇祯皇帝的内库却能跑老鼠了!”李国栋感叹道。
“淮安和扬州不仅有盐商,还有晋商。”韩大山道。
“晋商?范永斗的势力能到这里?”何兴有些不敢相信的问道。
“范永斗的势力还真到了这了!虽然他在淮安和扬州没有店铺也没住宅,但这里有别的晋商,专门给大家供应粮食和食盐。尽管在淮安和扬州的晋商不属于大家,可是他们和范永斗之间有各种各样的联系。”李国栋自然知道范永斗的势力有多么强大。
何兴愤怒的说道:“这些祸国殃民的晋商真该杀光了!”
“晋商也不是都是贼,也有好的,有晋商的货物是卖给罗刹人的,他们赶着骆驼去西域,进入西域,抵达额尔齐斯河,就有罗刹人的船只来把货物运走。卖出去的是丝绸和陶瓷,能换回不少银子。”
“罗刹人?是什么人?”韩大山和何兴都不知道罗刹人是什么。
“外表和红毛鬼有些像吧,但又不是完全的红毛鬼,他们是红毛鬼和蒙古人的混血。或许以后我们有机会能见到罗刹人,都壮得和狗熊一样,能雇几个来当兵的话,只要给他精良的铠甲,单打独斗,连建奴的白甲兵都打不过罗刹人。”
夜深了,站在客栈二楼窗口往外面的运河望去,只见两岸灯火辉煌,一艘艘挂着大红灯笼的画舫在河面上穿梭,悠扬的歌声从画舫上飘荡而来。号称运河之都的淮安,还真能找到一丝扬州和南京的感觉。
一名从商队护卫中挑选出的士兵说道:“大哥,卑职随王掌柜去过秦淮河,这淮安运河两岸,还真有点南京秦淮河的感觉啊。”
“我是没去过,不过听说秦淮河两岸都是文人士子,这里和扬州的风月场所都是商人。”
“士子?商人?哼哼!那些商贾背后站着的还不是文人士子?又有何区别?”这名普通的夜不收小兵觉悟还是挺高的。
“朝中文官,表面上清正廉洁,刚直不阿,事实上哪个不是道貌岸然的伪君子?那些文官一个个都阴险狠毒,贪得无厌!他们一味给同自己有勾结的奸商减税,却把税收加到贫苦老百姓身上!大明养士两百年,就养出这么一群狼心狗肺的东西!”
“大哥慎言啊。”韩大山提醒道。
“我怕什么?有朝一日,我们迟早要杀光这批贪官污吏!若是朝廷不能容下我们,就干脆投了反贼好了!”
次日一早,李国栋便带上兄弟们,换回了官兵打扮,雇佣了三条小船朝着高家堰方向驶去。
沿着河流往高家堰方向航行,沿途中,两岸都是肥沃的土地,可是放眼望去,却看不到一片农田,两岸杂草丛生,野兽出没,大片肥沃的田地都白白荒芜了。
韩大山看着两岸长势良好的杂草,不解的问道:“为何如此肥沃的土地却无人耕种?”
船老大叹了一口气道:“农人种不起地啊,这里的农田虽然都是上好的水田,土地也肥沃,可是这几年来天气寒冷,春耕季节一年年往后推,粮食收成不好,官府还要加税,活不下去的农人干脆都弃了土地逃了!放眼全国,也就是江南的土地受天灾影响小些,其他地方哪里不是赤地千里?”
“没想到这南方也会如此。”在韩大山印象中南方是富庶的好地方。只是他根本就不知道受到小冰河期的影响,加上朝廷苛政,两淮一带,除了有固定收入的船工之外,其余的百姓事实上并不比北方好多少。即便是熬盐的盐户,也受到官府、士绅和盐商重重盘剥,日子也不好过。
否则,水地区又哪来那么多自称梁山好汉的水匪?
船到了高家堰,一行人下了船,付了船费之后,李国栋带着弟兄们爬上了大坝,随后沿着湖边徒步行走,走了整整一日时间,来到湖西的斗湖。
来到斗湖畔,一眼便看到了一座方圆数百丈的城寨,四周都是以泥土堆积成的土城,土城上方有木栅栏围住,构成了女墙垛口。土城东西各开了一座城门,城门楼也是木制的,一座木质箭楼耸立在城门上方,两侧还有箭塔,土城一圈壕沟,引入了湖水,构成了护城河。
比较遗憾的是,土城的田地都荒芜了,原本上好的农田长满了杂草。
“这王全也真是的,那么好的地,也不种地,任其荒芜。”韩大山嘀咕了一句。
“可能王兄弟有难处吧,要不那么好的地,难道他想不到种地?”李国栋微微皱起眉头。
看到是李国栋到来,王全下令打开城门。
走进城门内,这才看到城内却密布着耕地,有一小块一小块的水稻田,还有菜地。看到这个架势,李国栋想到的第一件事就是,肯定是附近匪徒活动猖獗,要不然为何王全会选择在城内种地?
王全已经带着几名老伙计迎了出来:“大哥,您怎么亲自来了?”
李国栋走上前,拱手还礼:“王全兄弟啊,上次一别,至今快两年没见了!让你组建一支新的商队,都没消息,我还以为你跑到哪里去了,原来跑到这里来了。”
“大哥恕罪!”王全连忙跪下,“大哥让小弟组建商队,可是小弟却不忍见百姓落难,于是收留了他们。可是小弟手中粮食不足,金银也不足,只好在此筑城屯田。没想到却耽搁了组建商队的大事,大哥若要责罚小弟,小弟绝无怨言。”
“快起来吧!”李国栋伸出手扶起了王全,“你何罪之有?救助百姓,又有何罪?朝廷为贪官污吏所把持,皇帝连赈灾款都拨不出来了,可怜百姓流离失所,唯有n从贼,最后还是落得身首异处的下场。我们这里救助百姓,也给自己增加实力吧。哥哥我早有想法,要在南方建立一处营寨,毕竟北方土地养不活更多的人了,还需要南方肥沃的土地才能种出更多粮食。”
“多谢大哥谅解。”
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