刘秀的骑兵凑到一起有两万人出头，比耿弇军略少一些，但是步卒共有三万余人。
他要用这五万余人阻止耿弇回到居庸关。
虽然刘秀兵力占优，但是要想拦住耿弇，这个难度还是相当大。因为耿弇军不仅十分精锐，而且挟大胜之威，锐气十足。
更重要的是，这是一支急于回家的队伍，谁敢于阻止他们回去，他们就会和谁拼命。一支队伍若是人人拼命，它的战斗力就会成倍增长。
归师勿遏，就是这个道理。
但刘秀也有自己的理由。
他的军队同样是新胜之师。刘秀在良乡圣水畔击溃陈方的军队，又乘胜进兵，咬着陈方军追到蓟县大营。耿舒和陈方极力抵抗，却被刘秀和广阳太守朱英合兵攻破大营，好在耿陈二人见机得快，迅速逃走，才免于被全歼的命运。
刘秀军同样锐气正盛，两军相逢勇者胜，这次对决就看哪支军队更勇猛。
刘秀将阻击地点选在居庸关以南二十里，从东到西的一条横线了。燕山山脉在此处形成一个虎口形，这张虎口的东西宽度有四十里。
湿余水斜斜地从虎口中间穿过，将四十里宽的一带平原分为两半。西部是一马平川的平原，间杂有茂密的树林，东部有山有湖，地形更加复杂。
刘秀几乎将两万骑兵排在湿余水畔，也就是这张虎口中线附近的官道上。与骑兵在一处的还有步卒一万八千人，另有六千步兵在他们的身后，防备居庸关出兵袭其后，其余数千兵马则分散在几处小路要隘。
这种布阵虽然几乎将兵马全部安排在当道，但是在四十里宽的这条线上，中线附近距离两侧边缘最远只不过是二十里距离，刘秀军可以兼顾左右两翼。
湿余水两岸是唯一适合大队骑兵行进的区域，官道就在湿余水东岸。虽然周边还有几条小路，骑兵也可以通行，但是速度相对来说会慢上许多。如果耿弇选择走小路，不仅要小心受到伏击，刘秀也可以迅速率领骑兵追击到位。
刘秀在半夜接到张堪战败的消息，很快做出了决定，之后全军行动起来，开始在湿余水畔设置路障，构筑工事，一直忙到天光大亮。
这时传来消息，耿弇军果然来了，距离此地还有二十里。
刘秀下令全军列阵，几万大军拦在当道，就等耿弇上来冲阵了。
耿弇对此早有预料。这是他必须要过的一道坎。
刘秀的精兵尽在他的面前，但是在他的身后，是坚固的蓟县和涿县，还有驻扎在广阳和涿郡的大军，如果他不迅速通过面前的障碍，回到居庸关内，就将陷入二十万军队的包围之中，面临全军覆没的危险。
因此，相比较而言，面前这几万军队还算是相对好对付一些。
耿弇这一夜一直催促着全军加速前进，此时确定了刘秀军在前面，他反而慢了下来。
耿弇命全军下马，就地休息，人和马都要吃饭喝水，稍作休息，这是大战前必须要做的准备。
情报是必须要准确的，知已知彼方能百战百胜。
他派斥侯四处打探，尤其是打探东面的蛇山一带，那里有一个湖泊，在山湖之间有一条小路可以通行，这条路因为狭窄曲折，被称为蛇路。打探的结果是，那里已有一支军队占据山上高地。
寇勇道：“大将军，敌军精兵尽在当道，蛇道虽有敌军驻守，但只是一支偏师，战斗力不足，不如我等从蛇道的湖山之间穿过，敌军挡不住我们。”
耿弇道：“从此处通过只需一个时辰，从蛇道走却要一天时间，等我军冲过蛇道狭窄之处，兵马疲累之时，恐怕刘秀已移军过去，拦在那里了。早晚都是一战，还不如就在此时此地。”
寇勇挠了挠头，说道：“大将军说的对，说实话，我已经等不及要回家了。”
耿弇霍地站起，说道：“诸君随耿某出上谷，转战数日，来往千里之遥，歼敌以万数计，所战必克，所向无敌，你们个个都是勇士，你们的战绩将会彪炳史册！诸君，我等在外争战，妻儿在家里悬望，只待今日冲过这最后一道关卡，我等便可回到家中，与亲人团聚，得朝廷之赏。”
他拿眼扫视着众人，一个人一个人地看过去，说道：“若是冲不过去，被敌军阻于此处，便再也回不到家乡，见不到亲人，要做异乡之鬼了！”
他话音刚落，一个将领便拔出刀来，击地而呼道：“谁敢拦老子回家的路，老子和他拼了！”
“对，和他们拼了！”
“杀敌！杀！杀！”
诸将群情激昂，一个个狂呼道。
耿弇道：“此战我军只有一个方向，向前！只有向前才能回家，只有向前才有活路！耿某愿与诸君同进退，共生死，等回到上谷，耿弇愿与诸君大醉三日！”
“大将军，您这杯酒我喝定了！请大将军允我为前锋，陷阵先登！”西河校尉史勇请战。
西河精骑要争当前锋，上谷校尉寇勇和五原都尉尤河都很是不服，两人一道出列，抢着出战。
耿弇道：“不必争了，我军将三路出击，你们三个全是前锋！”
虽然是三个前锋，但是中军的前锋终究被史勇争了去，其余二人都对他怒目而视，史勇道：“不必瞪我，咱们战场上见输赢！”
耿弇将他的部下分为四队，三个前锋各领一队，他自己引一军在后，为了避免队伍分散，全部军队都集中在湿余水的一侧，都从西岸发动强攻。
耿弇率军涉过湿余水，抵达西岸，向北进发。
官道本在湿余水以东，刘秀临时布置的防守工事也多在东岸，率起通行，当然是东岸更好走一些，但是耿弇听说刘秀大军多在东岸，想必其在东岸准备比较充分。
他不愿随着对手的安排来走，于是涉水而过，要从西岸进攻。
刘秀听说耿弇过了河，说道：“只有这么宽的路，耿弇也要变化一下，不肯随了咱们的意。”
他立即命令大军过河，到西岸迎击。
刚列好了阵，便见前面旌旗蔽日，耿弇的大军来了。