话说袁术刚刚经历与曹操、袁遗两场大战，兵马损失一万多人，站稳淮南之后，打算募兵补员。但是由于缺铁，不但新兵武器没法解决，就连老兵打仗受损的兵器都难以换新和维修。
看着兵曹掾史张进呈送上来的器械验查报告，袁术的脸每天都铁青。这种状况，假如再发生两场战争，就没有武器可用了。如果收缴农民的农具来用，很快粮食生产将受影响。
过去在南阳郡，尽管是重要产铁区域，都难以供应数万大军所需，如今九江不出一块铁片，袁术自然发愁。
附近的庐江倒是产铁，奈何陆康那老家伙骨头硬，就是不肯归附。而庐江那点铁，在郡内自产自销尚且不够用。
袁术不得已派人到徐州买铁，却空手回报说曹操之父曹嵩被徐州刺史陶谦部将所杀，徐州上下正在整顿军备对应曹操的报复大军，需要大量钢铁，所以也买不到铁。
袁术听说曹嵩遇刺，倒也松了一口气。曹操有了新的死敌，至少暂时还没有南下的计划。但是，虽然可以缓了一缓，钢铁终究还是需要的。
这天，突然门侯来报寿春人蒋昭投刺求见，袁术打开名刺，顿时乐开花了，叫道：“快请！”
原来，拜帖上写道：“寿春蒋昭拜礼：铁五万斤。字公显。”
年近四十的蒋昭趋步入厅拜见袁术，礼毕，袁术问道：“先生何来五万斤铁？”
蒋昭道：“犬子干游学庐江，数月前与朋友到江东游玩，偶然发现一处富铁矿，便与朋友共同开发，生产了一些铁锭。念及大军初到，或许正需用铁，特命人送来五万斤新铁为君侯寿。”
“哈哈哈哈……”袁术大笑，“先生来得正是时候，来来来，坐坐坐。”
袁术抓住蒋昭的手亲自拉他入座，蒋昭受宠若惊。
袁术问道：“先生过去身居何职？”
蒋昭道：“昭祖、父曾为郡县吏，昭白身一世，不曾出仕。”
袁术叹道：“唉，前有宦官当道，后有董卓乱政，先生这般大才，白身一世，孤为天下一哭。先生若不弃卑微，留在左将军府为参军如何？”
蒋昭急忙拜谢道：“君侯盛意，昭刻骨铭心。然这份小礼，实乃犬子与淮扬诸生对君侯之仰慕，非昭之功，何敢贪爱。且九江人言：君侯四世三公，当世雄杰，今领淮南，必定轻租薄赋，励精图治。故身为九江子民，君侯保境安民所需之铁，理应在犬子身上，安敢居功。”
袁术听他道出九江民众希望他轻租薄赋的心声，颇有不爽。
但是这份厚礼不但价值数百万，而且解决了缺铁之急，人家送此豪礼不为求官，只为进谏一言，自己初来乍到，怎好为一句话得罪本地豪强。因此不敢表露不快，只得笑道：“先生所言，孤深以为戒。”
只是袁术不知，蒋昭这番话是他自己加戏。这份礼物是袁耀借蒋干之手送给袁术，当然主要是担心他缺铁而收缴农具，影响农事。他在南阳时就这么干过。
蒋昭当然不知道蒋干跟袁耀在一起，他以为儿子真的出息大了，不在乎这几万斤铁，所以他也有了硬气，敢在袁术面前委婉进谏。
如果他知道他的宝贝儿子被袁耀忽悠入了市籍，不知道他会不会直接扑上去跟袁术拼命。
袁术刚送走蒋昭，兵曹掾史张进气喘吁吁跑进来说道：“君侯，君侯……”
“什么事？”袁术忙问。
“好铁啊，好铁啊！”
袁术道：“快，拿来孤看！”
虽然蒋昭辞谢不愿做官，但他送来这么大一份厚礼，袁术又正在收买淮南人心，当然要给他封官。只是见蒋昭敢言，袁术也就不留他在左将军府，而是授意九江郡府辟用。
原九江太守刘邈是琅邪王刘容之弟，中平二年容遣弟邈到长安贡献，献帝拜邈九江太守。术到淮南不久，邈兄琅邪王甍，邈回乡奔丧，术用寿春令陈纪为九江太守。
陈纪是丹阳郡人，任寿春令多年，与寿春名流蒋昭早就认识。见蒋昭进厚礼封官，不敢怠慢，直接辟为太守府别驾，蒋昭一夜之间由平民百姓变成九江郡第二号人物。
连续三天，袁耀带领农人们把三千亩稻田全部插秧完毕，袁耀又指导农人灌溉，保护秧苗返青。蒋干由于新港基地事务繁多，看完插秧就和冯幂先行返回江东。
这几日鲁肃与众人形影不离，亲眼目睹了袁耀所做的事情，知道他确实是一个农业专家。又听众人讲述袁耀发现铜矿、铁矿和挖掘煤矿的经过，亲自验证了马镫和马掌的使用，鲁肃岂能不明白袁耀的价值。
这天，趁着袁耀结束插秧被陆康叫去问对，鲁肃对周瑜、刘晔说道：“公子如此大才，千古罕见，你们为何如此粗心大意？”
二人惊道：“子敬何出此言？”
鲁肃道：“如今天下纷争，各路诸侯最需要的物资是什么？”
周瑜道：“自然是粮食和铁。”
刘晔道：“子敬的意思是，公子必定成为诸侯争夺的目标？”
鲁肃补充道：“还有野心家的目标。”
周瑜道：“子敬是说我们对公子保护不周？”
“难道不是？”鲁肃道，“我这几日见到公子身边卫士仅有数人，连同公瑾周邑家丁也才三四十人，只要有人组织一百人马即可将公子掳走。除非公子宁死不屈，否则谁掳走他谁将问鼎天下，这点毫无疑问。”
二人面面相觑。虽然他们都明白袁耀的价值，也担心他的安全，身边常有数十人保护，但是大家从来没有想到会有人劫掠他作为称霸天下的工具。周瑜、刘晔固然都是大谋士，可现在毕竟还年轻，并不是一出生就是大谋士。
而鲁肃整天游猎讲武，反而对此类事情更加敏感。
“子敬，我有一事不明，又不好问公子，你帮忙分析一下。”周瑜道。
“何事？说吧。”
“公子真是因为与后母不和离家出走，还是左将军故意如此安排，意指江东？”
“这还不明白，”鲁肃道，“左将军身有此等宝贝，不留在身边严加保护，送到虎狼嘴边，难道他疯了？”
“那依你之见，公子未来该当如何？是回到左将军身边，还是自立门户的好？”
鲁肃不语，看刘晔。
刘晔想了一会儿道：“依我之见，公子还要回去。”
鲁肃问道：“何以见得？”
“公子因受委屈而出走，必然等待良机回去雪耻，这是其一。其二，公子与左将军既为父子，如何自立？与父争天下，天下人如何看他？其三，公子是袁氏长子，左将军的基业将来都是他的，何必自立？”
“有道理。”周瑜道，“那么，两位兄长觉得，我们该不该追随公子？”
鲁肃和刘晔相顾无言。
历史上刘晔是至始至终都不在袁术帐下出仕的，鲁肃被袁术任命为为东城长，也是扶老携幼跟周瑜跑去江东。周瑜虽然接受袁术的任命，只因那时袁术控制了庐江，周氏一族都在他手中，不能不从命而已。
实际上他们三人都不喜欢袁术，可是，如今和他们深相结纳的袁耀，偏偏就是袁术的大公子。